Nació en la ciudad de Uppsala, Suecia. Estudió medicina en la Universidad de Lund donde se recibió como médico-cirujana en 1971. Como estudiante se incorporó a Amnistía Internacional y participó activamente en la lucha contra la guerra de Vietnam. En 1967 obtuvo una beca para estudiar salud pública en la Universidad de California-Berkeley, EUA donde se graduó de Maestra en Salud Pública con especialidad en epidemiología. Durante su estancia en Berkeley participó como activista en las movilizaciones contra la guerra de Vietnam y apoyó las luchas del movimiento afro-americano contra la discriminación y el racismo y por el respeto a los derechos civiles.

Emigró a México en 1971 donde se nacionalizó mexicana este mismo año. Participó en la fundación de la Revista Punto Crítico en 1972, en la cual trabajó sobre temas sindicales, de los derechos de la mujer y político nacionales. Fue electa miembro de la dirección de esta organización en 1977 y reelecta en varias ocasiones hasta la disolución de la organización en 1989 para integrarse al Partido de la Revolución Democrática. Asimismo fue una de las fundadoras de Mujeres en Acción Solidaria (MAS) en 1971.

Trabajó en la UNAM de 1972 a 1976 como profesora e investigadora sobre temas socio-médicos. En 1976 fue invitada a participar en la Maestría en la Medicina Social en la Universidad Autónoma-Xochimilco (UAM-X). Este proyecto innovador fue promovido por la Organización Panamericana de la Salud/Organización Mundial de la Salud como un centro latinoamericano de formación académica de postgrado y de investigación médico-social con la incorporación de las ciencias sociales en el estudio de la salud. La Medicina Social o Salud Colectiva latinoamericana se constituyó como una corriente de pensamiento crítico de la salud pública tradicional y ha tenido una influencia importante en el desarrollo teórico-metodológico y sobre las políticas de salud en América Latina. Incluso ha tenido tanta influencia que se convirtió en un movimiento que ha jugado un papel importante en la defensa del derecho a la salud, la formulación de políticas sanitarias nacionales y el rechazo a las reformas neoliberales en salud.

Asa Cristina Laurell ha desempeñado un papel activo en el desarrollo de esta corriente de pensamiento y ha fungido como asesora y docente sobre la materia en universidades y ministerios de salud en la mayoría de los países latinoamericanos. Asimismo ha sido asesora temporal de la Organización Panamericana de la Salud-OMS, de otros organismos internacionales y de universidades y organizaciones sociales de Europa y África. 

Fue docente-investigadora titular “C” en UAM-Xochimilco hasta 2000. Coordinó la Maestría en Medicina Social de 1979 a 1981.  Fue  miembro de la Junta Directiva de la UAM, 1990-1997.

Durante su carrera académica en la UAM-X desarrolló varias líneas de investigación: “La salud-enfermedad como proceso social”; “Proceso de trabajo y salud” y; de 1989 en adelante “Política social y política de salud y seguridad social”. Los resultados de estas investigaciones se han publicado en diez libros y unos 50 artículos en revistas científicas especializadas.  Sus libros más importantes son: “El Desgaste Obrero” (1983), “La Salud en la Fábrica”  (1989), “La Política Social en la Crisis. Una alternativa para el sector salud” (1991), “Estado y la Política Social en el Neoliberalismo” (1992), “Para la Investigación de la Salud de los Trabajadores (1993) y “La Reforma contra la Salud y Seguridad Social” (1997).

Ha participado como miembro del consejo editorial de revistas especializadas entre las cuales destacan Internacional Journal of Health Services, Social Science & Medicine, Internacional Journal of Social Welfare y Cadernos de Saúde Pública. También fue miembro de consejo editorial de la revista de análisis político: Cuadernos Políticos. Fungió de Coordinadora General de Asociación Internacional de Políticas de Salud, 1983-1987 y vicepresidenta del Comité de Investigación de Sociología de la Salud de la Asociación Internacional de Sociología, 1990-94.

En 1987 se recibió como doctora en Sociología en la Facultad de Ciencias Políticas y Sociales, UNAM, e ingresó al Sistema Nacional de Investigadores en 1988. 

En 1987 se incorporó a la campaña presidencial del Frente Democrático Nacional y participó en la fundación del PRD en 1989. Fue miembro electa de I, II y III Consejo Nacional del PRD y vicepresidenta del III Consejo Nacional. Fungió como directora de la revista Coyuntura 1991-1994 y coordinadora del área de política social del Instituto de Estudios de la Revolución Democrática, 1995-1996. Asimismo ha asesorado los grupos parlamentarios del PRD sobre salud y seguridad social. Fue Secretaria de Estudios y Programa del Comité Ejecutivo Nacional de agosto de 1996 a marzo de 1999. En esta función coordinó la Plataforma Electoral 1997 y del Programa de la Revolución Democrática de 1998. Participó en el equipo de campaña del Lic. Andrés Manuel López Obrador en la contienda por la Jefatura de Gobierno del DF.

Es nombrada Secretaria de Salud del Gobierno del Distrito Federal por el Lic. López Obrador en diciembre 2000. Durante su gestión en la Secretaría instrumentó la Pensión Alimentaria que alcanzó cobertura universal en 2002. La pensión fue elevada a rango de ley en 2003, creándose un nuevo derecho social en el DF. A fin de hacer cumplir el derecho constitucional a la protección de la salud se construyó en la secretaría el Programa de Servicios Médicos y Medicamentos Gratuitos para los residentes del DF sin seguridad social laboral. En 2006 este programa amparaba al 95 por ciento de las familias no-aseguradas. En mayo del mismo año la Asamblea Legislativa aprobó una ley que confiere el derecho de obtener servicios médicos y medicamentos gratuitos a los residentes no-asegurados del DF y que obliga al Gobierno del DF a proporcionarlos. Durante su gestión se fortaleció la infraestructura de salud con la construcción de dos nuevos hospitales, cuatro centros de salud, una clínica comunitaria; con la ampliación o reconstrucción de 25 hospitales y; con la compra de nuevo equipamiento médico. Con estas medidas se incrementó de manera importante la prestación de servicios –30 por ciento en hospitalización, 35 por ciento en urgencias y 85 por ciento en cirugías.

Renunció en mayo de 2006 para incorporarse a la campaña presidencial del Lic. Andrés Manuel López Obrador, quien la nombra Secretaria de Salud del Gobierno Legítimo de México, en noviembre del mismo año.